В минувшую субботу Национальное управление США по аэронавтике и исследованию космического пространства (NASA) сделало то, о чем в стране говорили давно – провело запуск на орбиту космического корабля, специально разработанного для полетов астронавтов. Запуск был осуществлен с той же стартовой площадки во Флориде, с которой впервые на Луну отправился человек. Этот полет стал первой попыткой запустить в космос космический аппарат с пассажирской капсулой, после того как в 2011 году из эксплуатации были выведены многоразовые транспортные корабли Space Shuttle.
Первый демонстрационный полет капсулы Crew Dragon, созданной корпорацией Space Exploration Technologies был осуществлен без экипажа. Это потребовалось для испытания систем жизнеобеспечения и другого оборудования, необходимого для отправки на Международную космическую станцию (МКС) астронавтов NASA, запланированной на конец текущего года.
Во время стыковки с МКС был использован манекен, оснащенный датчиками для контроля физического состояния человека и параметров среды внутри 16-футового космического корабля. В честь героя когда-то популярного фильма «Чужой» манекен назвали «Рипли».
Целью испытательного полета было тестирование работы оборудования корабля, включая двигатели, электрооборудование, системы связи, и даже кресла, у которых измерялась степень деформации при ускорении. Все эти тесты и различные компьютерные симуляции проводились и на земле, однако в компании считают, что только реальный полет может показать то, насколько эффективно экипаж сможет работать в условиях открытого космоса.
Для NASA и основателя SpaceX Илона Маска этот старт стал долгожданным, поскольку ему предшествовал целый ряд неудач, начиная с проблем с парашютами и неисправностями генератора кислорода, до протечки корпуса капсулы при приводнении.
Запуск корабля состоялся через три года после запланированной даты, а сама капсула Crew Dragon сильно отличается от того, что первоначально планировала построить SpaceX. В частности, в ней нет автоматизированных систем управления полетом и ее невозможно использовать повторно после возвращения на Землю. При этом в NASA все еще неуверенны в том, что, находясь в капсуле, астронавты достаточно хорошо защищены от орбитального мусора и микрометеоритов.
Однако в случае успеха запуск корабля со стартовой площадки 39А в Космическом центре имени Кеннеди во Флориде, ознаменовал бы собой возрождение американской космической программы, которая вот уже восемь лет зависит от покупки мест на российских кораблях. При этом за последнее десятилетие стоимость полета выросла втрое до $80 млн за место.
Поскольку NASA вывело из эксплуатации свой парк кораблей Space Shuttle по причине высоких издержек и соображений безопасности, основной акцент был сделан на переход к использованию коммерческого оборудования, которое было бы разработано в США.
Однако, по словам некоторых представителей NASA и ряда политиков из Вашингтона, к этим расходам можно смело добавить потерю возможности самостоятельных запусков космических кораблей, а также несомненный ущерб для национальной гордости.
В зависимости от частоты полетов кораблей со сменными капсулами в течение года, а также количества членов экипажа на борту, NASA оценивает стоимость полетов на Crew Dragon в сумму менее $60 млн за место.
Иными словами и космическое агентство, и научные советники в Белом доме уже сделали ставку на коммерческую программу запусков, которая должна ознаменовать начало новой эры для космической программы США. Всего на эти цели NASA выделило почти $7 млрд.
Свой собственный коммерческий космический корабль под названием CST-100 Starliner разрабатывает и компания Boeing. Его первый испытательный полет в автоматическом режиме без экипажа состоится не ранее апреля. При этом, как для Boeing, так и для SpaceX важно провести испытания аварийного отстрела капсулы с экипажем в случае, если на стартовой площадке или во время полета из строя выйдет разгонный блок.
По итогам первого полета корабля SpaceX с капсулой и ее безопасного возвращения через неделю, будет оценена степень надежности оборудования и корректность его работы, в частности во время стыковки с МКС. Если все пройдет успешно, NASA приступит к долгосрочной цели по продвижению коммерческих полетов на околоземной орбите.
По аналогичному примеру государственно-частного партнерства в NASA даже строят планы по созданию специальных платформ вокруг Луны, которые в дальнейшем могли бы стать плацдармом для изучения лунной поверхности, а затем и всей Солнечной системы.
В рамках этого сценария, NASA «больше заинтересовано в покупке доступа к космосу в качестве отдельной услуги, чем в создании и самостоятельной эксплуатации реальных транспортных систем». По крайней мере, прошлым летом об этом говорил представитель агентства Джеймс Брайденстайн на одном из мероприятий аэрокосмических отрасли.
«Мы заплатим за этот доступ и станем одним из многих клиентов надежного внутреннего рынка космических запусков», - недавно повторил он изданию The Wall Street Journal.
Так, федеральный надзор за техническими и бюджетными вопросами, связанными с созданием Crew Dragon был менее пристальным, если сравнивать этот проект с крупномасштабными проектами собственно NASA.
Пока неясно, какая именно компания станет первой, кто доставит американских астронавтов на МКС с космодрома на мысе Канаверал. Однако ряд представителей отрасли сообщили, что SpaceX планирует совершить более двух полетов с экипажем уже до декабря текущего года.
Предполагается, что в течение переходного периода сокращенный состав американских астронавтов продолжит полеты на российских космических кораблях. Более того, на случай, если SpaceX и Boeing будут отставать от графика, NASA забронировала два дополнительных места в российских «Союзах» на 2020 год.
Тем временем, некоторые официальные представители агентства, как и отраслевые эксперты, ставят под сомнение новаторский подход SpaceX по загрузке сверхохлажденного топлива в ракету Falcon 9 в тот момент, когда астронавты уже находятся на своих местах и пристегнуты ремнями. После продолжительных дискуссий с компанией руководство NASA согласилось на эту практику, но с существенными оговорками.
Так, даже в случае с успешным завершением демонстрационного полета капсулы Илона Маска, как и последующих полетов SpaceX и Boeing с экипажами, потребуется еще не один месяц, прежде чем астронавты смогут в плановом порядке совершать полеты на космических кораблях нового поколения.
«Я могу гарантировать, что обязательно вылезет какая-нибудь ошибка», - заявил журналистам на брифинге на прошлой неделе Уильям Герстенмайер, отвечающий в NASA за исследования возможностей человека. «Но мы намерены усвоить все, чему только можем научиться», - отметил он.
Во время пресс-брифинга на стартовой площадке в четверг представители NASA также сообщили, что им пришлось провести экстренные переговоры с российской стороной, чтобы получить согласие Кремля на стыковку. Россия является одним из главных партнеров США по МКС, и имеет право наложить вето на такие маневры.
Отвечая на вопрос о возможных рисках, связанных с осуществлением испытательного полета, представители NASA отметили, что правительство и компания SpaceX совместно проанализировали источники потенциальной опасности. «Мы осознаем риски и принимаем их», - заявила Кэти Людерс, менеджер коммерческой пилотируемой программы NASA.
Учитывая исторический характер запуска, Ханс Кенигсманн, глава SpaceX по вопросам безопасности полетов, рассказал журналистам, что это событие станет кульминацией его 17-летней работы над созданием совершенно нового космического корабля, рассчитанного на полеты человека.
Официальные представители NASA говорят о постепенном переходе к компромиссным решениям, сочетающим в себе исторически жесткие технические требования агентства и более гибкую инженерную культуру SpaceX. «Я испытываю настоящее благоговение, дойдя с командой до старта нашего корабля», – сказал Ханс Кенигсманн, назвав запуск Crew Dragon главной целью SpaceX с момента основания компании.
Перевод с английского языка осуществлен редакцией Kursiv.kz